1月23日，去年3月份，當Facebook宣布以20億美元價格收購虛擬現(xiàn)實初創(chuàng)企業(yè)Oculus VR時，曾令整個科技界為之側目。Oculus VR成立于2012年，曾在眾籌平臺Kickstarter上籌資。這家企業(yè)開發(fā)出一款名為Rift的高科技頭盔，為游戲開發(fā)商和Facebook創(chuàng)始人馬克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)等提供身臨其境的感受，而這是他們從來不曾體驗過的。盡管充滿了炒作，但消費者至少可以看到Oculus VR正推出一款游戲設備。這款設備可能價值數(shù)百美元，而且需要專業(yè)技術操作。

與此同時，谷歌(微博)也正發(fā)送出有關虛擬現(xiàn)實技術的不同信息：谷歌已經(jīng)準備就緒，將向所有人提供一款買得起的虛擬現(xiàn)實設備。谷歌曾于去年6月份在開發(fā)者大會上推出一款名為Cardboard的產(chǎn)品。其理念非常簡單：利用Android手機和一些廉價材料(包括紙板、透鏡、磁鐵、橡膠帶以及魔術貼)，虛擬現(xiàn)實的神秘面紗立刻向所有人揭開。

美國舊金山公司DODOcase2010年曾以為制作iPad盒子起家，現(xiàn)在則開始出售Cardboard頭盔。這家公司的聯(lián)合創(chuàng)始人帕特里克·巴克利(Patrick Buckley)說：“在我們所處的虛擬現(xiàn)實領域，消費者需要廉價實用的‘福特T型車’，他們不需要‘蘭博基尼豪車’?，F(xiàn)在，全球有20億部可支持虛擬現(xiàn)實基本技術的智能手機，而消費者卻還沒有意識到這一點。”

當虛擬現(xiàn)實即將成為現(xiàn)實時，虛擬現(xiàn)實社區(qū)洋溢著明顯令人興奮的情緒。從立體全景攝像機、硬件設施運動控制器的建造者到觀看虛擬音樂會、參觀博物館、遠程教學等應用的開發(fā)者，更多技術人員正圍繞著谷歌Cardboard做開發(fā)。與谷歌眼鏡這種從未真正騰飛、正被市場中排擠(可能是暫時情況)的設備不同，Cardboard正獲得更多動力。

為了推動虛擬現(xiàn)實技術發(fā)展，谷歌發(fā)布了頭盔的硬件規(guī)格，同時也為應用開發(fā)者發(fā)出軟件開發(fā)包。這家總部位于加州山景城的公司還準備利用虛擬現(xiàn)實設備提供自己的服務。熱門YouTube視頻可在仿真電影院中觀看，谷歌地球給人以太空飛行的感覺，Photo Sphere則讓用戶可在他們的手機上360度觀看畫面流。

谷歌在這些領域已經(jīng)取得顯著發(fā)展。12月份，也就是谷歌發(fā)布Cardboard 6個月后，據(jù)說用戶手中已經(jīng)有50萬部Cardboard頭盔。谷歌不是這款設備的主要制造商，而是將生產(chǎn)任務交給他人。其中，DODOcase立即抓住了機遇，已經(jīng)以每部25美元的價格出售了12.5萬部頭盔。此外，洛杉磯初創(chuàng)企業(yè)Knoxlabs也已類似價格出售Cardboard頭盔，至今也已經(jīng)賣出上萬部。Knoxlabs還有鋁制版本頭盔，但售價高達45美元。

與之相比，去年12月份剛剛開售的三星Gear VR售價高達200美元，而且只能與Galaxy Note 4或高端Android智能手機兼容。感受到巨大契機，谷歌在巴黎的員工將Cardboard作為“20%時間”的開發(fā)項目。所謂“20%時間”是指谷歌員工每周可有一天時間用于研究自己的計劃。

Cardboard產(chǎn)品經(jīng)理安德魯·納特克(Andrew Nartker)說：“這種技術的門檻很低，那些擁有Android設備的人，只要解鎖就可以體驗他們從未經(jīng)歷過的感受。在這些講故事、開發(fā)和內容創(chuàng)作等有趣的新領域，開發(fā)者都為之感到激動。”

在谷歌Play Store中，Android有200多種虛擬現(xiàn)實應用，許多熱門應用都因為Cardboard很容易被發(fā)現(xiàn)。美國加州帕羅奧圖開發(fā)公司Jaunt曾于8月份記錄保羅·麥卡特尼(Paul McCartney)音樂會，并為《Live and Let Die》創(chuàng)造了一款應用。利用這款應用，你可以想象坐在麥卡特尼的鋼琴旁，他的樂隊就在你面前，周圍是成千上萬高聲歡呼的“粉絲”。如果你不滿足于此，還可以進入甲殼蟲的演唱會。Jaunt還開發(fā)一款應用，它可以將用戶投入簡短的恐怖故事中，也可以讓人置身于二戰(zhàn)種部隊中。

在舊金山市區(qū)，資深游戲開發(fā)員德魯·斯基爾曼(Drew Skillman)與帕特里克·哈克特(Patrick Hackett)努力開發(fā)出一款名為Tilt Brush的軟件，目的旨在給與設計師和藝術家3D全景虛擬畫布，以創(chuàng)造出虛擬現(xiàn)實藝術和娛樂作品。Tilt Brush可媲美Adobe出售給插圖畫家、照片編輯以及圖形設計師的工具，但其不是建立靜止的電腦屏幕，藝術外觀幾乎無處不在。斯基爾曼通過向Tilt Brush引入哈克特的照片，并將其變成噴火魔鬼，證明了無盡的想象力。

斯基爾曼和哈克特的目標是通過向世界演示虛擬現(xiàn)實創(chuàng)造的無盡可能，促進一種新的生態(tài)系統(tǒng)。斯基爾曼說：“每當新的媒介出現(xiàn)時，我們必須重現(xiàn)如何讓事情看起來更令人信服，期間還不能使用任何我們已經(jīng)習慣使用的工具。”

今天，Android手機上已經(jīng)有很多虛擬現(xiàn)實應用可用。但Cardboard要想變成下一個新奇的大媒體平臺，還存在許多技術挑戰(zhàn)。虛擬現(xiàn)實需要大量數(shù)據(jù)支持，這對手機電池形成挑戰(zhàn)，而且這些應用足以導致設備變卡變慢。

但智能手機依然沒有Oculus所針對的目標用戶需要的復雜功能，比如位置追蹤，允許用戶在虛擬時間中向任何方向移動，但Cardboard不支持這個功能。這也讓斯基爾曼與哈克特等人茫然，他們想知道如何發(fā)揮這些優(yōu)勢。虛擬現(xiàn)實的市場都是新興的，除了出售頭盔外，目前的收入很少。谷歌應用店中許多虛擬現(xiàn)實應用僅售1美元，而且大部分都是免費的。

斯基爾曼和哈克特只希望人們使用和測試他們的免費產(chǎn)品，并且為他們提供回饋。在Cardboard上，他們有一款被稱為Tilt Brush Gallery的應用，當前只能觀看創(chuàng)作。為了維持業(yè)務，他們也向開始進入虛擬現(xiàn)實硬件領域的公司提供咨詢工作。

Jaunt現(xiàn)在也放棄了其內容，但有大量現(xiàn)金資助研發(fā)，這要感謝BSkyB、Google Ventures、Redpoint Ventures以及Highland Capital等提供的3400萬美元風險投資。Jaunt有32名雇員，主要集中在兩個領域。一部分人與音樂和影視公司合作，開發(fā)令人身臨其境的內容，或其CEO瓊斯·克里斯滕森(Jens Christensen)所謂的“Cinematic VR”。而另一部分人則專職研發(fā)全景照相機。Jaunt已經(jīng)和正在制造16種類似設備。

Jaunt公司最終可能展開相機租賃業(yè)務，并提供Netflix式的虛擬現(xiàn)實內容訂閱?？死锼闺f：“我們看到2015年將創(chuàng)造許多內容。當有人買到頭盔時，他們需要觀看內容。我們認為還需要數(shù)年這些頭盔才會大規(guī)模投入使用，我們認為其現(xiàn)在絕對很有吸引力。”

谷歌進軍虛擬現(xiàn)實市場促使一切都在加速?？死锼闺吹絆culus技術并購買Oculus DK1后，也加入這個行業(yè)。斯基爾曼與哈克特同樣因為Oculus制造了Tilt Brush，并將其視為鐵桿游戲玩家最有可能選擇的游戲平臺。

但是Facebook之外的人似乎無人知道Oculus將于何時發(fā)布虛擬現(xiàn)實設備，特別是CES大會后。Oculus發(fā)言人拒絕對此發(fā)表評論。即使Oculus將成為下一個偉大的游戲平臺，它依然不可能撼動谷歌的地位。HBO、Volvo以及Red Bull等公司都在使用Cardboard幫助提升自己的品牌，DODOcase也與多家企業(yè)結盟，提供廉價的定制頭盔。

軟件正被開發(fā)以便支持在移動瀏覽器上運行虛擬現(xiàn)實應用，Knoxlabs也在為虛擬現(xiàn)實設備打造簡單的虛擬消費應用，比如問候卡以及節(jié)日賀卡等。因此，如果你參加婚禮，你發(fā)現(xiàn)Cardboard成為派對焦點，不必感到驚訝。

舊金山企業(yè)Tactic正開發(fā)自己的虛擬現(xiàn)實照相機，同時與多個品牌合作幫助產(chǎn)生內容。該公司總裁彼得·奧博多弗(Peter Oberdorfer)說：“虛擬現(xiàn)實設備將無處不在，我們能夠提供與昂貴平臺類似的體驗。”他拿起DODOcase生產(chǎn)的Cardboard說：“這將是大多數(shù)人最初體驗虛擬現(xiàn)實的主要途徑。”