“客戶端”和“服務(wù)器”在TCP/IP中可能會(huì)令人混淆，因?yàn)樗鼈冇卸喾N含義，并且有時(shí)是多種含義并用：

硬件角色：客戶端和服務(wù)器通常是指聯(lián)網(wǎng)硬件所扮演的主要角色?？蛻舳酥饕侵赶馪C這樣的由個(gè)人使用的裝置，主要通過(guò)發(fā)送請(qǐng)求來(lái)發(fā)起對(duì)話。服務(wù)器則是專門(mén)響應(yīng)客戶端請(qǐng)求的高性能設(shè)備，位于數(shù)據(jù)中心，除了管理員以外不曾為他人所見(jiàn)。

軟件角色：TCP/IP使用不同的軟件以使眾多協(xié)議實(shí)現(xiàn)客戶端和服務(wù)器角色?？蛻舳塑浖ǔ０惭b于客戶端硬件上，服務(wù)器軟件則一般安裝于服務(wù)器硬件上，但也并非一貫如此。有的設(shè)備既運(yùn)行客戶端軟件又運(yùn)行服務(wù)器軟件。

事務(wù)角色：在任何具體的信息交換中，客戶端一般是發(fā)起通信或發(fā)送請(qǐng)求的設(shè)備，而服務(wù)器則作出響應(yīng)并且通常會(huì)提供信息。事務(wù)大多是由客戶端設(shè)備上的客戶端軟件發(fā)起的，但并非總是如此。

一個(gè)典型的組織會(huì)有許多較小型的個(gè)人電腦被指定為客戶端而幾臺(tái)較大型的電腦被指定為服務(wù)器。服務(wù)器一般運(yùn)行服務(wù)器軟件，客戶端則通常運(yùn)行客戶端軟件，反之亦然。

舉例來(lái)說(shuō)，假設(shè)您是在1號(hào)服務(wù)器機(jī)房工作的管理員，現(xiàn)在需要將一份文件發(fā)給2號(hào)服務(wù)器。于是您啟用文件傳輸協(xié)議(FTP)從而向2號(hào)服務(wù)器發(fā)起對(duì)話。在這次事務(wù)中，1號(hào)服務(wù)器由于使用FTP客戶端程序發(fā)起通信，所以扮演了客戶端的角色，而2號(hào)服務(wù)器則充當(dāng)了服務(wù)器的角色。理論上來(lái)說(shuō)，您甚至可以從1號(hào)服務(wù)器向一個(gè)特定的客戶端發(fā)起一個(gè)FTP傳輸，但前提是該客戶端具有能響應(yīng)該服務(wù)器請(qǐng)求的FTP服務(wù)器軟件。不過(guò)這種并不常見(jiàn)，因?yàn)榭蛻舳嗽O(shè)備上通常不安裝服務(wù)器軟件。

在某些協(xié)議下，服務(wù)器之間需要相互通信，此時(shí)可運(yùn)用事務(wù)角色的概念來(lái)定義服務(wù)器角色和客戶端角色。例如，當(dāng)兩個(gè)簡(jiǎn)單郵件傳輸協(xié)議(SMTP)服務(wù)器為了交換電子郵件而進(jìn)行通信時(shí)，即使兩者都是在服務(wù)器硬件上運(yùn)行的服務(wù)器程序，但在任何事務(wù)過(guò)程中，必然是一個(gè)設(shè)備充當(dāng)客戶端而另一個(gè)充當(dāng)服務(wù)器。在某些情況下，設(shè)備甚至可以在事務(wù)過(guò)程中交換客戶端和服務(wù)器角色。

客戶端和服務(wù)器角色往往隨著時(shí)間的推移而變化。20世紀(jì)90年代，個(gè)人電腦的功能日益提高，“永久在線”式寬帶連接導(dǎo)致客戶端硬件/軟件與服務(wù)器硬件/軟件之間的界限模糊不清，并且增加了端對(duì)端應(yīng)用模式的(比如文件共享)使用。然而到了21世紀(jì)初期前后，移動(dòng)設(shè)備持有量的劇增逆轉(zhuǎn)了這種趨勢(shì)。移動(dòng)設(shè)備通常在功能方面受到限制，所以更依賴于服務(wù)器提供功能，這令客戶端/服務(wù)器變得比以往更重要。而像云計(jì)算等技術(shù)的出現(xiàn)更進(jìn)一步堅(jiān)定了將功能集中于服務(wù)器而用戶僅適用“輕量級(jí)”客戶端設(shè)備訪問(wèn)服務(wù)器這一想法。