如果沒有ARM，iPhone或其他智能手機都不能運行。但ARM這家公司卻鮮為人知，這家位于劍橋「Silicon Fen」的公司一直刻意保持神秘的低調(diào)風格。

在劍橋市外一個普通的商業(yè)園區(qū)中，坐落著英國最成功的科技公司——ARM。你可能從來沒聽過它的名字，但是ARM的設(shè)計卻應(yīng)用于iphone等幾乎所有智能手機中。從健康追蹤到服務(wù)器群組等其他科技領(lǐng)域它也均有涉獵，其利潤率讓分析師都驚呼「不可能」，捍衛(wèi)著劍橋Silicon Fen的榮譽。

那么，一家公司怎么能在外界毫無察覺的情況下變得如此成功？而且更重要的是，ARM到底是干什么的呢？在ARM公司25周年之際，英國《衛(wèi)報》對這家公司做了一份「背景調(diào)查」。

要回答上述疑問，需要從頭說起，彼時，智能手機還處于想象之中。

與ARM不同，1978年成立于劍橋的Acorn計算機公司家喻戶曉。 該公司是當時微型計算機研究熱潮中的一家初創(chuàng)公司，其第一個產(chǎn)品——Acorn System 1是一個時代的標桿。該系統(tǒng)售價80英鎊，針對的是大學(xué)市場，配備了一個小的LED顯示屏，鍵盤和磁帶式的接口。

之后該公司又推出三代Acorn System，以及針對普通消費者的Acorn Atom System。但是該公司真正取得突破是在1981年，當時英國廣播公司（BBC）讓其開發(fā)一臺機器來配合一個旨在提高英國國民電腦知識水平的系列電視節(jié)目。為此，Acorn公司推出了Proton計算機，于同年十二月將其更名為「BBC微型機（BBC Micro ）」并發(fā)布。截至1984年，在政府補貼一半費用的情況下，約80％的英國學(xué)校都有一臺這個電腦。Acorn公司似乎將會是未來信息時代的巨頭。

因此該公司開始著手為其未來奠定基礎(chǔ)。為了產(chǎn)生更好的計算機圖形界面，他們知道需要提高計算機的硬件速度。但是對于Acorn這樣只有400名員工的公司來講，很難迅速設(shè)計出一款芯片。因此他們想從其他公司購買芯片用在其BBC微型機上，而唯一選擇條件就是速處理速度足夠快。

根據(jù)時任Acorn公司的設(shè)計經(jīng)理Stephen Furber回憶，當Acorn聯(lián)合創(chuàng)始人Hermann Hauser將一疊文件甩在他桌子上時，這項艱巨的任務(wù)就如同晴天霹靂。Furber和他的聯(lián)合設(shè)計者Sophie Wilson從加州大學(xué)伯克利分校的研究中發(fā)現(xiàn)了一款新型處理器：該處理器簡化了指令集，以便能有更時尚、更高效的設(shè)計。這種設(shè)計方式被稱為「精簡指令集運算（reduced instruction set computing，Risc）」，而且伯克利的Risc設(shè)計被要歸功于兩位設(shè)計者——David Patterson 和 Carlo Sequin。他們兩人現(xiàn)在仍是伯克利的學(xué)者，2015年2月，為了紀念他們二人對計算領(lǐng)域的發(fā)展所做出的貢獻，美國電器電子工程師委員會（the Institute of Electrical and Electronic Engineers）在伯克利舉辦了紀念揭牌儀式。

Patterson和Sequin的發(fā)明對Acorn公司的研究人員十分重要。正如Furber后來所寫的：「這個處理器是由一個在讀研究生設(shè)計，但是它卻可與領(lǐng)先的主流商業(yè)處理器相媲美。它十分簡單，因此沒有復(fù)雜的指令來破壞中斷延遲。」

「因此有支持者認為它指明了未來技術(shù)的發(fā)展方向，雖然它有技術(shù)上的優(yōu)勢，但是只有學(xué)術(shù)上的支持卻沒有商業(yè)上成功的保障?！挂源颂幚砥黩?qū)動的電腦最終被命名為Acorn Risc Machine——ARM。

從長遠來看，F(xiàn)urber關(guān)注商業(yè)成功是非常正確的決定。Risc芯片帶動了Acorn公司的業(yè)務(wù)，公司很快便迎來了有史以來最大的成功：1990年他們與蘋果公司合作，為其Newton手提電腦設(shè)計了一款新型處理器。新公司由Acorn公司和蘋果公司共同創(chuàng)立，仍叫「ARM」這個名字，到現(xiàn)在，「追求縮略詞拓展的卓越改變」依舊是ARM（Advanced Risc Machine）公司的標準。

Risc設(shè)計與當時蘋果公司的Newton計算機完美兼容。精簡的指令集帶來了低能耗運算，這一點十分關(guān)鍵，為20年后的智能手機時代的來臨奠定了基礎(chǔ)。然而不同尋常的企業(yè)架構(gòu)卻傷害了Acorn公司本身，他們被迫退出PC市場。

微軟與英特爾的Wintel聯(lián)盟壟斷日益加劇，在裝有Acorn公司ARM芯片的電腦上無法運行Windows系統(tǒng)。Acorn公司自身缺乏足夠的規(guī)模來鼓勵開發(fā)者在其平臺上進行開發(fā)。卓越的技術(shù)優(yōu)勢卻終究沒有轉(zhuǎn)化為健康良好的基礎(chǔ)。

后來，Acorn公司和ARM公司走上了兩條不同軌道。接下來的10年中，Acorn公司進行了諸多嘗試，開發(fā)了一款旨在替代報紙的觸摸屏設(shè)備，與蘋果公司合作向英國的學(xué)校提供電腦，還設(shè)計了一款必須搭配后端服務(wù)器運行的名為「thin client」的機頂盒。但是到1998年，它幾乎每年都會虧損1000萬英鎊，最終技術(shù)優(yōu)勢也沒能拯救它：1999年，在改名為Element 14之后被一家私人股份公司收購，同年，其全部利潤來源就只剩下持有ARM公司24％的股權(quán)。

與此同時，即使淡出公眾視野，ARM公司也在不斷壯大。公司卓越的低功耗處理器設(shè)計讓其在移動變革的競爭中占據(jù)有利位置，首先通過將其芯片應(yīng)用于現(xiàn)在眾所周知的「feature」手機中，然后2007年再度與蘋果公司合作。第一代iPhone搭載了ARM設(shè)計的芯片，從那以后，歷代iPhone皆是如此。在芯片設(shè)計方面，蘋果公司也是一如既往地引領(lǐng)潮流——如今，幾乎市場上每一款智能手機都使用ARM芯片。

曾經(jīng)，Acorn公司對抗Wintel的壟斷，而如今正好相反。Windows和英特爾正努力提高其應(yīng)用于智能手機中的低功耗技術(shù)，以追趕ARM。到2007年，英特爾已經(jīng)放棄了極其耗電的奔騰系列產(chǎn)品線，集中研究「 Core芯片」，其功耗足夠低，可以應(yīng)用于筆記本電腦中。但是他們依舊花了一年的時間來研發(fā)其移動處理器「 Atom 系列」。

ARM清楚地意識到他們具有絕對的技術(shù)領(lǐng)先優(yōu)勢。公司的營銷主管Laurence Bryant告訴我說：「回顧ARM的歷史，你會發(fā)現(xiàn)專注低功耗和面向移動終端是我們深入骨髓的DNA。」

「在不增加任何能耗的情況下，我們也正在提高運算能力，用戶會體驗到低功耗所帶來的好處。低功耗會讓電池更輕更小，讓你節(jié)省空間用于熱管理，放風扇。我確信我們將一直延續(xù)這樣的傳統(tǒng)?！?/p>

但是公司還在其他方面取得了成功。除了專注于其芯片所帶來的技術(shù)利益，公司還特別重視構(gòu)建芯片與制造商之間的連接體系。公司品牌營銷主管Ed Gemmell認為公司有兩大優(yōu)勢：低功耗處理和以芯片為核心的生態(tài)系統(tǒng)。但是二者都以更高效的做事方式為基礎(chǔ)：「我們才不會告訴我們的合作伙伴要做什么呢?！?/p>

Gemmell說：「我們提供最好的移動處理器和處理單元。合作伙伴想怎樣將其整合在一起都隨他們。我們想要的是廣泛而具有差異化的合作基礎(chǔ)。這意味著有些公司也不會這么做。」

「英特爾對他們的PC機的創(chuàng)新控制過度。除了在芯片槽中插入英特爾的芯片外，PC制造商什么都不能做。這并不是一個健康的環(huán)境，創(chuàng)新的進程也會十分緩慢?！笹emmell補充道。

與英特爾設(shè)計完整芯片不同的是，ARM公司則將精力全部放在設(shè)計中央處理單元上，然后他們將設(shè)計交給第三方。大部分拿到設(shè)計的第三方都會圍繞該中央處理單元進行再設(shè)計形成所謂的「芯片系統(tǒng)」，但是像蘋果這樣的公司有時會支付額外的費用以獲得修改設(shè)計本身的權(quán)利。

提供這種具有諸多回報的服務(wù)讓ARM變得獨特。英偉達（Nvidia ）和英特爾都使用ARM的技術(shù)，盡管在其他領(lǐng)域他們彼此競爭，但是他們認為ARM是不會和他們爭奪其目標客戶（終端用戶）的。你永遠不會買到由ARM設(shè)計的完整芯片，所以這意味著英特爾很愿意與其合作。「如果我們的合作伙伴不信任我們，我們是不會工作的?！?/p>

ARM公司主管培訓(xùn)客戶如何進行設(shè)計應(yīng)用的負責人Monika Biddulph說。但是其成功的關(guān)鍵在于它將目標設(shè)定為打通世界上每一項業(yè)務(wù)，而公司也多次從這種理念中受益。芯片的設(shè)計就如「面包與黃油」一樣是通用的，而這也足以使芯片可以在不同的情況下被重復(fù)使用。未來十年，智能手機將會是控制高速寬帶網(wǎng)絡(luò)的終端，而ARM公司將會從中受益頗多。因此，2014年，ARM公司一半的收入都是來自于這個已經(jīng)更迭五代的設(shè)計。

作為一家著眼于未來的公司，它有宏遠的計劃。在除智能手機外的其他設(shè)備上，ARM的芯片設(shè)計也成為主要的處理器，幾年前其市場份額只有40％，但是如今它的芯片市場規(guī)模已經(jīng)直逼英特爾，而且還為諸如PayPal（全球最大在線支付平臺）這樣的公司提供服務(wù)。甚至更具野心的是，公司的物聯(lián)網(wǎng)部門旨在引領(lǐng)設(shè)計可用于未來家居系統(tǒng)的芯片的潮流。

當然，千萬不要指望未來能買到ARM牌的智能冰箱或者恒溫器。這家坐落于劍橋市外的公司會一直保持其低調(diào)神秘的傳統(tǒng)，默默地幫我們運行每天都會使用的各種電子設(shè)備。