本文最初發(fā)布于William Stein博客，經(jīng)原作者授權(quán)由InfoQ中文站翻譯并分享。

2016年10月5日，RethinkDB聯(lián)合創(chuàng)始人Slava Akhmechet在官網(wǎng)上宣布RethinkDB 破產(chǎn)倒閉。Slava Akhmechet稱其已經(jīng)盡了最大的努力，最終還是無法建立一個可持續(xù)的商業(yè)模式。接下來Stripe公司將接納RethinkDB 公司，RethinkDB工程師團隊將加入到Stripe。在交接過程中RethinkDB公司下的RethinkDB和Horizon的開源項目不會關(guān)閉，這兩個項目都將持續(xù)可用，rethinkdb.com 和 horizon.io網(wǎng)站上的一切都可正常訪問。Slava Akhmechet也希望在廣大社區(qū)貢獻者的努力下，保持繼續(xù)開放的開發(fā)進程。

RethinkDB是一款開源的分布式數(shù)據(jù)庫，用于存儲JSON文檔，可以很容易地擴展到多臺機器。它有一門令人愉快的查詢語言，支持表連接和group等真正有用的查詢，并且安裝簡單、易于學(xué)習(xí)。

一位RethinkDB的資深用戶William Stein（SageMath及SageMathCloud創(chuàng)始人）就RethinkDB的倒閉對開源項目的可持續(xù)盈利的模式進行了反思。 本文詳細刊登了William Stein的這次反思，以饗關(guān)心開源項目的讀者。

三個星期前，2016年9月12日，我跟RethinkDB首席工程師Daniel Mewes討論了一晚上。本來我已邀請聯(lián)合創(chuàng)始人Slava和Michael，但他們當(dāng)時忙于籌款，未能和我們一起討論。整個晚上，我探討了RethinkDB的實際商業(yè)模式是什么。昨天（是指寫文章的時間），也就是2016年10月6日，RethinkDB宣布倒閉了。

風(fēng)投公司Andreessen-Horowitz（A16Z）旗下一個基金的投資者曾經(jīng)邀請我，讓我闡釋SageMath公司的商業(yè)化計劃，因此我得以接觸了一些RethinkDB的開發(fā)者。而RethinkDB正是A16Z投資的公司之一。起初，我并沒有參加A16Z會議的打算，因為我從來沒有見過風(fēng)險投資家，而且也不打算籌集風(fēng)投。然而我的顧問勸我，即使我從來沒有接受風(fēng)投投資的打算，風(fēng)投也很有幫助。于是我參加了會議。

注：Andreessen Horowitz（A16Z），是美國目前的頂級風(fēng)投之一，與Accel、Benchmark、Greylock、Kleiner和Sequoia等齊名。A16Z創(chuàng)建于2009年，被外媒譽為“硅谷最牛的50個天使投資人”之一，先后在初期投資了Facebook、Twitter、Groupon、Skype、Instagram、Foursquare、Pinterest、Airbnb、Fab 和Zynga等眾所周知的名字。是諸多硅谷新貴的創(chuàng)業(yè)導(dǎo)師。聯(lián)合創(chuàng)始人是Marc Andreessen和Ben Horowitz。

在我給A16Z演示的幻燈片第一稿中，其中有一頁提到的問題是：“為什么您資助那些沒有明確商業(yè)模式的開源公司，如RethinkDB和CoreOS？是否出于慈善而支持開源軟件生態(tài)系統(tǒng)？”在與Google和RethinkDB開發(fā)者交談后，我刪除了這個幻燈片，因為慈善顯然不是答案（我不知道是否有一個比“偶然”更好的答案）。

我已經(jīng)著力使用RethinkDB近兩年，在某種意義上，我可能是他們最大的用戶。我的SageMathCloud項目利用RethinkDB提供基于Web的課程管理，如Python、R、Latex等。例如，每次在實時同步文檔中輸入一些文本時，RethinkDB表都會插入一個條目。我的RethinkDB表有近1億條記錄。我曾在RethinkDB聚會上發(fā)表演講，提交了許多錯誤報告，于是，我被稱為“最不幸運的用戶”?？傊?015年，我在RethinkDB身上下了巨大的賭注，就像我啟動SageMath項目時，打賭Python在2004年回歸。這兩年我訪問舊金山的RethinkDB開發(fā)商時，我多次對他們說：“我有很好的既得利益，你們肯定會分得一杯羹。”我的SageMath公司也為RethinkDB的支持合同付款。

因為A16Z會議、公司董事會議即將召開，而我的想法是可持續(xù)的商業(yè)模式。SageMath公司的業(yè)務(wù)模式是通過訂閱SageMathCloud（SMC，在Google Cloud Platform上托管）賺錢。當(dāng)然，業(yè)務(wù)的運作已經(jīng)根據(jù)客戶的反饋改進了很多細節(jié)。 雖然我們的軟件絕對是開源的，但我們銷售的是便利性，易于訪問和使用，我們通過托管數(shù)百個共享基礎(chǔ)設(shè)施的項目來提供價值，所以它對大學(xué)而言，更廉價也更容易支付，而不是托管我們的軟件本身（這也是相當(dāng)容易）。這就是我們的商業(yè)模式，我認為它是可用的；至少我們的月經(jīng)常性收入（MRR）正在穩(wěn)步增長，收入是我們托管成本的兩倍（由于開發(fā)人員成本，我們目前仍然沒有可觀的現(xiàn)金流）。

我可以確定，RethinkDB的商業(yè)模式可以通過以下方式賺錢：

我不知道他們現(xiàn)在正在認真地努力做什么。RethinkDB的閉源專有版本似乎是一個剛剛開始的，也就是最近努力做成的事。也許它直接抵觸成為一個純開源公司的愿望？

足夠多的用戶能使商業(yè)模式更容易運行。我懷疑RethinkDB沒有很多真正的用戶。用戶數(shù)量的趨向與郵件列表流量變化大致呈線性關(guān)系。并且與SageMath郵件列表相比，RethinkDB郵件列表的流量少了一個數(shù)量級，而SageMath有大約50,000個用戶。僅僅一年多前，他們還告訴人們不要認真使用RethinkDB，直到最近，RethinkDB才宣告可應(yīng)用于生產(chǎn)環(huán)境。數(shù)據(jù)庫技術(shù)的采用周期很慢——人們明智地等待Aphyr的測試，與類似技術(shù)的基準(zhǔn)測試等。與眾不同的是，我選擇RethinkDB比大多數(shù)人更早，因為我非常喜歡RethinkDB的設(shè)計理念。這是我喜歡的第一個數(shù)據(jù)庫，已經(jīng)用了很多很多年了。

結(jié)論

RethinkDB并不能形成真正的商業(yè)模式，短時間內(nèi)不會成氣候。

RethinkDB作為一個開源項目，我很擔(dān)心它的未來。我不知道開發(fā)人員是否有過一名開源社區(qū)志愿者的成長經(jīng)驗; 它的困難令人難以置信，我甚至不清楚他們是否會參與。至少，我認為他們必須切換到非常自由的許可證（Apache而不是AGPL），并使一切（例如自動化測試代碼，文檔等）開源。對開源基礎(chǔ)設(shè)施工作的支持是瘋狂的——主要來自小政府補助金（用于研究軟件）或公司員工（使用軟件）的貢獻。以公司友好的方式進行限制是至關(guān)重要的。

公司可以通過多種方式獲得激勵，包括：

SageMath是我在2004年開始的一個長期的開源項目。我努力使SageMathCloud周邊業(yè)務(wù)取得成功，否則我會失敗，因此我對風(fēng)險的容忍度很低。失敗不是我的選擇，我不會尋找退路。對我來說，與我的價值觀最匹配的策略是激勵我的公司建立一個有利可圖的業(yè)務(wù)，因為這是最有可能生存的，也給我們維護開源和純數(shù)學(xué)軟件的長期支持的自由。

因此對于我的公司來說，既不優(yōu)化提高下一輪風(fēng)險投資，也不考慮成本增長。你會驚訝有多少人認為我在這一點上完全錯誤。

ANDREESSEN-HOROWITZ

我和RethinkDB公司的開發(fā)人員，促膝交談，談了足足一夜，他們對于公司未來的商業(yè)愿景，過分的自信讓人非常擔(dān)憂。就我所知，他們可能是對開源最友好的風(fēng)投公司。風(fēng)投的資金充足，這讓我看到了一絲希望，在開源領(lǐng)域，建立一家成功的初創(chuàng)企業(yè)并不是沒有可能的。于是，我為A16Z準(zhǔn)備的會議刪除了幻燈片中關(guān)于RethinkDB的部分內(nèi)容。

我抵達A16Z時受到了令人難以置信的歡迎。當(dāng)我進入房間時看到原子彈工藝品，感到詫異，然后進到一間漂亮的小辦公室等待。

在會議上，我播放了幻燈片，并解釋了商業(yè)模式、目標(biāo)等。他們說，A16Z沒有直接投資我商業(yè)計劃的地方，因為我五年之內(nèi)的計劃不夠雄心勃勃，而且我沒有明確的退出計劃。 他們也擔(dān)心數(shù)學(xué)軟件Mathematica和Matlab的總市值太?。ㄖ挥袔變|？）。

然而，他們還是慷慨地向我介紹了更多的潛在天使投資者。

我們認為我正在嘗試建立公司對外來投資的價值。我希望得到一些與我公司感興趣的投資組合公司的了解或介紹（例如Udacity，GitHub），但他們偏離了所有這些問題。還有一些困窘，因為我很清楚向他們展示了我在做什么，我不是要求錢，而這不是他們的習(xí)慣。

不管如何，我很感謝這次會議，它讓我醒悟，他們很明白無誤地認為我完全錯了：我不是想盡一切可能吸收投資者更多的錢。

BASECAMP

在創(chuàng)建SageMath公司的第一年，我曾計劃籌集一輪風(fēng)投，并為此做一切準(zhǔn)備。然后我讀了一些DHH的關(guān)于Basecamp的書，并意識到許多觀點適用于我的情況，給了我價值觀。經(jīng)過反思，我改變了主意。我認為Basecamp本身主要是閉源，所以他們可能有建立業(yè)務(wù)的優(yōu)勢。 SageMathCloud和SageMath確實是100％的開源，而且構(gòu)建一個完全開放源代碼的業(yè)務(wù)可能更難。

投資者認為我們開源項目的知識產(chǎn)權(quán)毫無價值，一旦像RethinkDB這樣倒閉，在投資者眼里就一文不值。就像開源項目RethinkDB一樣，RethinkDB只是關(guān)閉，而Stripe只雇了RethinkDB的工程師。

注：Basecamp是37signals公司旗下的一款非常流行的基于云服務(wù)的項目管理軟件。以簡單易用和顛覆性的創(chuàng)新而出名。Basecamp提供了消息板，待辦事宜，簡單調(diào)度，協(xié)同寫作，文件共享。而不是甘特圖，炫麗的曲線圖，和繁重的電子表格。目前，成千上萬的人同意這是一種更好的方式。來自的Farhad Manjoo說：“Basecamp代表了Web軟件的未來。”

在A16Z會議后的第二天，我和我的董事會，在幾個小時內(nèi)進行了充分的討論。董事會一些成員也努力說服我，應(yīng)該籌集更多的投資者的資金。

WILL POOLE：你已經(jīng)注定失敗

兩個星期前，我遇到了Will Poole，是我朋友的朋友，我們談到我的公司和計劃。 我給他描述了我在做什么，一切都是開源的，我鼓勵公司建立一個企業(yè)，而不是提高投資者的資金。他聆聽了并問了很多后續(xù)問題，他很清楚的明白表示：建立一家公司的想法非常好。

但他的反饋令人沮喪。于是我說：“所以，你說我基本上注定失敗了。”他回答道：“我并沒有說你注定失敗，但是通過你的方法，也許只能做一個小企業(yè)，長不大。我正在做的，絕對不會對孩子們的大學(xué)學(xué)費有任何幫助或者影響。”如果這是一個隨機的人的反饋，它可能沒有那么令人不安，但那是Will Poole的反饋，他 1996年加入微軟，負責(zé)運營微軟數(shù)十億美元的Windows業(yè)務(wù)。Will Poole是一位退役的四星上將，參與過一個成功的海外戰(zhàn)爭；他在附近轉(zhuǎn)悠過幾次，試圖說服我盡可能立即將SageMathCloud（SMC）閉源，并試圖說服我讓用戶在SMC中創(chuàng)建內(nèi)容，這樣我可以重用任何想要的內(nèi)容。我感到很震驚，并相信了他：我需要關(guān)閉SMC的部分，例如，我們花了一夏天實施的Kubernetes新后端。

（Will：如果你讀這個，雖然這場討論對我而言真的很不安，但我真的很感激和尊重你。）

為我介紹Will Poole以及其他人的朋友，將我描述為一個不想接受投資的、令人沮喪的企業(yè)家。他說，根據(jù)他在商學(xué)院的所學(xué)：良好的公司都是有很多債務(wù)的。我這樣的情況讓他感到驚訝，成了他一個有趣的例子。他補充說：“當(dāng)然，我從來沒有經(jīng)營過這樣一家公司。”

我結(jié)束了與Will的會晤，我相信，讓SageMathCloud閉源，會使事情變得更加可靠。 然而，經(jīng)過幾天的思想斗爭，并與公司其他人討論，我決定不進行閉源。這只會使我們的工作更難、方式更難。 但我不會迫于恐懼做出任何決定。

我不在乎外人說什么，我堅信能把開源做成一門成功的生意，比如Wordpress即是一例。所以我不需要風(fēng)險投資。

注：SageMath 是一個免費的、開源的數(shù)學(xué)軟件系統(tǒng)，采用GPL協(xié)議。它整合了許多開源Python包，采用Python語言編寫，但也支持其他語言。它的目標(biāo)是創(chuàng)造一個可變的開源軟件以替代Magma、Maple、Mathematica和Matlab。Sage不僅是一個軟件，也是一個編程環(huán)境，提供命令行模式、筆記本模式，可以編寫編譯型程序和解釋型程序。目前Sage支持Linux、Mac OS X、BSD、Solaris平臺。