微軟正在為外部Azure開發(fā)人員提供FPGA處理能力，旨在借此執(zhí)行各類數(shù)據(jù)密集型任務(wù)——例如深層神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)等。

微軟在過(guò)去幾年當(dāng)中一直在嘗試?yán)肍PGA提升必應(yīng)與Azure的性能及效率表現(xiàn)。但從明年開始，微軟計(jì)劃將此類FPGA處理能力交付至開發(fā)人員手上，意味著大家將能夠借此運(yùn)行自己的任務(wù)，包括深層神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)（簡(jiǎn)稱DNN）等密集型人工智能工作負(fù)載。

在今年春季召開的Build開發(fā)者大會(huì)上，Azure業(yè)務(wù)CTO Mark Russinovich指出，微軟的愿景目標(biāo)在于通過(guò)Azure云交付“硬件微服務(wù)”。Russinovich向與會(huì)者們表示，一旦微軟公司成功解決了安全性以及其它部分現(xiàn)有問(wèn)題，“我們將真正擁有一套可全面進(jìn)行配置的云體系。”

Russinovich進(jìn)一步補(bǔ)充稱，“這正是智能云的核心，同時(shí)也標(biāo)志著FPGA能力的介入將實(shí)現(xiàn)人工智能民主化。”

所謂FPGA，是指一類在制造完成之后可進(jìn)行定制化配置的芯片。微軟公司研究人員們?cè)谶^(guò)去十多年中一直致力于探索FPGA領(lǐng)域。

最近，微軟已經(jīng)將FPGA添加至其自有數(shù)據(jù)中心內(nèi)的全部Azure服務(wù)器 ，同時(shí)亦著手利用FPGA支持部分必應(yīng)索引服務(wù)器，并將此作為其Catapult項(xiàng)目中的重要組成部分。微軟Azure加速網(wǎng)絡(luò)服務(wù)目前已經(jīng)面向Windows發(fā)布通用版，Linux則迎來(lái)預(yù)覽版，其在底層架構(gòu)內(nèi)同樣采用FPGA芯片。

今年5月，Russinovich曾介紹稱微軟還沒有最終敲定何時(shí)向外部客戶提供硬件微服務(wù)與FPGA云處理資源。但就在本周，微軟公司的多位官員指出，這項(xiàng)工作將在2018年之內(nèi)完成。

微軟公司的硬件微服務(wù)以英特爾FGPA作為實(shí)現(xiàn)基礎(chǔ)（英特爾曾于2015年收購(gòu)FPGA制造商Altera公司）。這些芯片配合微軟方面的框架，將能夠帶來(lái)與大數(shù)據(jù)工作負(fù)載高度匹配的速度、效率與延遲優(yōu)化效果。

微軟方面還通過(guò)Brainwave項(xiàng)目專門針對(duì)DDN開展了一系列工作。該公司曾在Ignite 2016大會(huì)上公開展示其BrainWave，即利用FPGA運(yùn)行大量語(yǔ)言翻譯任務(wù)。

微軟公司官員們計(jì)劃在近期于雷蒙德召開的Faculty Research峰會(huì)上致力于全面討論人工智能相關(guān)議題，不過(guò)根據(jù)更新后的議程，BrainWave似乎將被排除在外。

BrainWave是一套深度學(xué)習(xí)平臺(tái)，根據(jù)微軟公司于2016年公布的可配置云計(jì)劃所言，其運(yùn)行在基于FPGA的硬件微服務(wù)之上。該次演示提到跨越數(shù)據(jù)中心甚至整個(gè)互聯(lián)網(wǎng)提供“硬件加速即服務(wù)”方案。BrainWave項(xiàng)目能夠根據(jù)需求在大量FPGA之間進(jìn)行神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)模型分布。

當(dāng)然，微軟公司絕非唯一有意在自家云數(shù)據(jù)中心內(nèi)采用FPGA芯片的企業(yè); Amazon與谷歌也都在運(yùn)用定制化芯片支持各類AI類任務(wù)。

Amazon方面已經(jīng)開始為編程用FPGA EC2 F1實(shí)例提供Xilinx FPGA，同時(shí)亦提供與FPGA配套的硬件開發(fā)工具包。谷歌方面則一直在嘗試?yán)肨ensorFlow（其機(jī)器學(xué)習(xí)軟件庫(kù)）訓(xùn)練深度學(xué)習(xí)模型，同時(shí)亦開發(fā)出自己的Tensor處理器（Tensor Processing Unit，簡(jiǎn)稱TPU）。