坐在微軟亞太研發(fā)集團的Device　Zone（微軟新世界）里接受采訪時，沈向洋身后的背景墻上，微軟新一代產(chǎn)品的圖標不斷滾動，包括剛剛發(fā)布的Windows10，以及Office　365　和Surface，還有“HoloLens”（微軟推出的一款用于體驗虛擬世界的全息眼鏡）和“小冰”（一款人工智能聊天機器人）。

如果順利的話，沈向洋或許可以在上面添一個他自己參與開發(fā)的名為“TalkEasy”的產(chǎn)品。“TalkEasy”的靈感來源于他想幫助自己80多歲聽力不好但不愿戴助聽器的老父親。“我希望創(chuàng)造一個簡單的工具，在通電話時將語音轉化為文字，讓更多人可以輕松交流。”他說。

和很多看起來并不“微軟”的項目一樣，“極客馬拉松”反映了微軟正在發(fā)生的變化——希望觸發(fā)更優(yōu)秀的建議和點子——不僅非傳統(tǒng)的創(chuàng)新項目能得到支持，小產(chǎn)品也能獲得關注。以即將發(fā)布第三代產(chǎn)品的微軟“小冰”為例，最初只是四五個中國年輕工程師因為“好玩”開發(fā)的應用，隨后擴充團隊不斷投資，正成為兼具“EQ”和“IQ”的人工智能機器人伴侶。

但這些技術和產(chǎn)品并不足以表現(xiàn)微軟正在發(fā)生變化的全部意義。微軟的高管團隊已經(jīng)意識到，他們需要從更開闊、更具想象力的視角來看待自己的機會，締造微軟的未來。

要不開創(chuàng)歷史 要不就成為歷史

沈向洋用“隱形革命”來形容微軟正在經(jīng)歷的革新——“當計算遷移到云中，它就得以隱形；當機器學習處于最佳狀態(tài)，人們看到的是結果，而非過程；當交互界面集成到環(huán)境中，能夠被聲音、目光、手勢所控制，人們就不需要實體的電腦。”

之前，微軟宣布對從諾基亞收購的手機業(yè)務進行數(shù)十億美元的資產(chǎn)減記，并將裁員7800人，其中大部分員工來自硬件和設備部門。而谷歌與蘋果在互聯(lián)網(wǎng)和手機領域的成功，也使微軟遭到“創(chuàng)新力缺失”的詬病。

雖然微軟研究院的實驗室并不缺乏創(chuàng)新技術，在蘋果推出iPhone手機的數(shù)年前，微軟就開發(fā)出搭載在智能手機上的軟件，甚至有了觸控平板。而在Apple　Watch問世前10年，微軟已推出了可佩戴在手腕上的計算機，不過并未獲得成功。但在過去24年，微軟研究院一直雇傭最優(yōu)秀的研究員，微軟研究院最聰明的人的“庫存”在全球數(shù)一數(shù)二，所涉及的研究領域也幾乎覆蓋基礎研究的方方面面。

沈向洋認為，“絕大多數(shù)人可能還并不了解微軟所致力解決的問題的重要性。這并不只是因為那些問題還幾乎沒有被普遍認識，而且由于云和移動計算的快速發(fā)展，解決問題的方法也將發(fā)生巨大變化。”

他所說的解決問題的方法指的是,一方面繼續(xù)創(chuàng)造更多功能強大而又易于使用的工具，另一方面讓工具變得更加透明、更加穩(wěn)定、更加自然,不管這種工具是以什么形式出現(xiàn)。或許，這在某種程度上，也解釋了微軟將收購諾基亞的76億美元減記的原因——移動設備的本質(zhì)正以一種出人意料的方式發(fā)生改變。

“現(xiàn)在對微軟公司來講，所謂的‘Mobile　First’（移動為先）是指用戶的移動體驗為先，而不是某類產(chǎn)品。我們?nèi)匀焕^續(xù)做手機業(yè)務，但更多地是幫助用戶獲得更好的體驗。”沈向洋說，“微軟對于移動為先定義發(fā)生轉變的原因還在于，當年，史蒂夫.喬布斯開始打造iPhone時，手機世界還是諾基亞們的天下。而現(xiàn)在，研發(fā)手機已經(jīng)成為低門檻的事情。”

從2014年開始，微軟一改常態(tài)，逐漸向Windows　Phone以外的平臺移植越來越多原本是Windows平臺獨占的應用。這凸顯了微軟的目標：通過實現(xiàn)產(chǎn)品和服務的“云化”，把能力和功能遷移到無處不在、安全的云上，克服由物理條件和無限數(shù)據(jù)的復雜性帶來的限制；通過機器學習和自然交互界面，使計算變得更具預測性和個性化。最終，讓體驗超越設備，重新定義微軟的競爭力。

目前，微軟正在重塑生產(chǎn)力與業(yè)務流程，構建智能云，創(chuàng)造更個性化的計算。在新的愿景中，包括人工智能在內(nèi)的新技術被下以重注，而這些目標正超越微軟現(xiàn)有的產(chǎn)品范疇以及品牌。

對微軟公司而言，同時把移動和應用串聯(lián)到一起，非常重要的戰(zhàn)略就是云，而里面最關鍵的內(nèi)容則是“智能”——讓機器知道你想要什么，身處何地，并且不斷地學習如何為你服務。在面部和語音識別等人們“習以為常”的創(chuàng)新背后，各種新型人工智能正不斷涌現(xiàn)。計算機篩查數(shù)據(jù)庫并理解人們在說什么、意思是什么以及想要什么的能力，發(fā)展得比許多研究者預想得更快。

它的成功與否很大程度上取決于研究部門的天才們?nèi)绾螌⒓夹g推向最前沿，轉化為產(chǎn)品，為締造新的世界而“冒險”。因為微軟正處在這一個歷史性時刻，一系列技術開始以意想不到的方式發(fā)揮作用，大數(shù)據(jù)、移動智能和人工智能的互動，催生了大批應用和設備協(xié)同并進。

沈向洋說：“對于公司來說，現(xiàn)在是非常關鍵的時刻，要么我們開發(fā)出人們喜愛的產(chǎn)品，要么我們就將成為歷史。”毫無疑問，在“設備和云”的戰(zhàn)略進行轉型中，微軟需要研究院在新的技術時代提供動力。

創(chuàng)新并不是壓力 持續(xù)創(chuàng)新才是

作為全球最大科技企業(yè)的技術和研究負責人，48歲的沈向洋或許正面對職業(yè)生涯中最艱難的一次挑戰(zhàn)。

沈向洋少年成名，13歲考入南京工學院，在香港大學攻讀電機電子工程碩士學位之后，在全美計算機專業(yè)排名第一的卡耐基梅隆計算機系，師從圖靈獎獲得者、著名計算機科學家RajReddy博士。

科學家這活兒沈向洋干得如魚得水。2002年，他和他領導的微軟亞洲研究院團隊一戰(zhàn)成名，在亞特蘭大召開的國際圖形學年會Siggraph（全球計算機科學研究領域最富盛名的會議）中發(fā)表了四篇論文，這幾乎是一個研究機構在學術界獲得的最高禮遇。沈向洋回憶當時，自己意氣風發(fā)，登上附近一個小山包仰天高呼，“拔劍在手，環(huán)顧四周，仰天長嘆，敵人在哪里？”2004年，微軟亞洲研究院被評為“全球最火實驗室”。

但即便在三年前，掌控一家大公司研發(fā)體系的方式也是按部就班地延攬優(yōu)秀的人才，然后逐步積累成果。在過去，一款軟件產(chǎn)品動輒動用數(shù)千名工程師，耗費幾年時間，才能推向市場。如今互聯(lián)網(wǎng)上的應用幾乎每幾天就會迭代一次。而在目前的移動互聯(lián)網(wǎng)環(huán)境下，過去的研發(fā)體系顯得并不完全適用了。

2014年，微軟的研發(fā)支出114億美元。而在微軟研究院的行為范疇中，那些有深厚積累的研究領域，幾乎每個項目都有機會產(chǎn)生下一個新項目。沈向洋要做的，是鼓勵研究員們接近偉大的創(chuàng)新，把大量時間花在他們感興趣的工作上，而不是去尋找，在這個過程中，開放的思路使得好主意可以生根開花。

舉個例子，How-Old是微軟亞洲研究院兩個研究員花半天時間弄的一個網(wǎng)頁，原本的目的只是為了在一次會議上做展示，結果一下子火了，現(xiàn)在已經(jīng)有超過6億張照片上傳。沈向洋極力支持這個項目，并向微軟董事會成員們推薦。

據(jù)說比爾.蓋茨(Bill　Gates微軟公司創(chuàng)始人)在看到How-Old.net將他在那張著名的合影中的年齡點評為23歲的時候，非常高興地說，“Har-ry（沈向洋的英文名），我當時大概真的只有23歲。”雖然How　Old將照片右下角與比爾蓋茨同齡的Paul　Allen（微軟公司另一位聯(lián)合創(chuàng)始人）“識別”成五十多歲。但How　Old背后的技術卻是嚴肅的，它來源于微軟亞太研發(fā)集團從1998年以來近二十年的技術積累與云服務的結合。

這些應用的走紅，印證了兩個真理：其一，創(chuàng)新的道路特別長，不可能一下子達到目標。計算機圖形識別就是微軟研究院過去近十年長期研究的項目之一。其二，創(chuàng)新不是創(chuàng)新者的創(chuàng)造，而是用戶熱衷使用的東西。

對微軟而言，比起提高研發(fā)投入，更需要將基礎研究推向市場的創(chuàng)新體制。實際上在包括Kinect（微軟的一款體感游戲設備）等多項前沿產(chǎn)品都用到微軟亞太研發(fā)的技術積累。視覺、語音、臉部識別和語言理解等一直都是微軟亞太研發(fā)集團的優(yōu)勢項目，但這些技術優(yōu)勢在過去的表現(xiàn)并不明顯。

在微軟CEO薩提亞·納德拉的支持下，一個橫跨幾大部門、涉及十多個團隊的牛津計劃(Oxford　Project)成立。在這個項目中，開發(fā)人員可以利用微軟的自然數(shù)據(jù)理解能力為自己的解決方案增加智能功能。作為一個技術主導型公司，微軟各業(yè)務部門都有自己的技術主線，無論是云還是互聯(lián)網(wǎng)。這種方式意味著在源代碼和成型產(chǎn)品之外，不論是人臉識別、語音識別、計算機視覺還是自然語言理解這樣的應用，都可以被快速提交。

2007年，沈向洋曾和薩提亞一起被調(diào)去做搜索業(yè)務“必應（Bing）”，薩提亞是當時負責整個產(chǎn)品線的副總裁，沈向洋是他的首席科學家。八年后，兩人再次搭檔，薩提亞邀請沈向洋參加每周三下午召開的一個名為“產(chǎn)品領導團隊”的例行小組會議。沈向洋是首位參加該會議的微軟研究院代表。

沈向洋深諳什么是技術雄心，在他看來，微軟在很多領域仍有機會，前提是，確保更多的前沿技術被更快整合到微軟的產(chǎn)品線中，為此所有的團隊需要打通隔閡，無縫對接。

對沈向洋而言，有創(chuàng)新力的人們知道怎樣把自己的經(jīng)驗融會貫通，并盡可能地整合其他人的經(jīng)驗。研究院所承擔的使命將是在更廣闊的技術版圖，而非某個單一節(jié)點上，完整系統(tǒng)地展現(xiàn)創(chuàng)新和技術發(fā)展的方向。而“體驗”被放到與創(chuàng)新同等重要的高度。

毫無疑問，微軟的目標是繼續(xù)成為具有競爭力的平臺提供者，使其它提供硬件、軟件和服務的公司在微軟的平臺上開發(fā)產(chǎn)品。這是一場“隱形的革命”，一切剛剛開始。它讓微軟可以繼續(xù)自己改變世界的努力，而非承受妄加揣測。