近日，一篇由彭博社發(fā)表的報(bào)道引起我們的注意;盡管文中確切消息不多，但谷歌正在利用ARM架構(gòu)打造屬于自己的定制服務(wù)器芯片仍然值得加以重視。說起來這樣的傳聞早已不算新鮮，不過自從2010年谷歌收購ARM服務(wù)器芯片設(shè)計(jì)企業(yè)Agnilux之后、傳聞便開始有了一些變成現(xiàn)實(shí)的意味。

說到底，谷歌已經(jīng)開發(fā)出自己的交換機(jī)設(shè)備(雖然該設(shè)備實(shí)際采用的芯片來自第三方采購)而且樂于通過開發(fā)自有設(shè)備對性能及成本加以優(yōu)化。當(dāng)我們通過交付網(wǎng)站賺取利潤時(shí)，盡量提高交付流程的效率就成了我們惟一值得關(guān)注的發(fā)展重點(diǎn);要想設(shè)計(jì)出專門處理網(wǎng)頁這類工作負(fù)載相對較小的服務(wù)器方案，低功耗ARM芯片就成了最理想的首選架構(gòu)。除此之外，谷歌旗下還管轄著其它幾套超大規(guī)模工作負(fù)載，在這些方面定制處理器同樣能夠帶來重要價(jià)值。

在過去幾年中，ARM處理器的生態(tài)系統(tǒng)與處理性能雙雙迎來巨大變化。隨著越來越多企業(yè)開始創(chuàng)建專為服務(wù)器設(shè)計(jì)的ARM系統(tǒng)，在芯片上創(chuàng)建定制系統(tǒng)的成本也在一路走低。ARM屬于一套模擬化架構(gòu)，與那些將網(wǎng)絡(luò)等功能全部集成在同一塊芯片上的其它方案完全不同。因此，如今利用ARM及其它元素創(chuàng)建定制芯片從成本角度講要比過去低上許多。

筆者在今年夏季發(fā)表的一篇文章中甚至提到過這種可能性，當(dāng)時(shí)筆者剛剛與AMD公司高管Andrew Feldman在采訪中探討了超大規(guī)模企業(yè)該如何創(chuàng)建自己的定制芯片：

作為AMD公司總經(jīng)理兼企業(yè)副總裁，Andrew Feldman在之前幾個(gè)星期中與筆者進(jìn)行了一系列溝通以解釋這個(gè)問題。在他看來，一家企業(yè)有可能在十八個(gè)月周期以及三千萬美元預(yù)算之內(nèi)利用ARM架構(gòu)打造出完全定制化的芯片方案。他同樣作出比較，稱就在三到四年之前，創(chuàng)建x86服務(wù)器芯片的成本還保持在三億到四億美元之間。顯然在ARM領(lǐng)域，情況變得完全不同。由于任何企業(yè)都可以獲得ARM核心授權(quán)，其中每一家都希望在核心之外找到發(fā)展的差異點(diǎn)(也有些擁有授權(quán)的企業(yè)希望對核心本身進(jìn)行調(diào)整)，從而打造出擁有更佳I/O能力的芯片或者特定工作負(fù)載加速器。最直觀的例子就是Calxeda，這是一款使用ARM核心的高密度服務(wù)器，它所配備的自定義互連體系能夠迅速完成信息在數(shù)百個(gè)ARM核心之間的傳輸交互。

因此，當(dāng)大型數(shù)據(jù)中心在審視ARM所能帶來的發(fā)展機(jī)遇時(shí)，會發(fā)現(xiàn)這絕不像直接從 Marvell或者Applied Micro直接購買芯片，或者從惠普手中購買Calxeda設(shè)備那樣簡單。根據(jù)Feldman的說法，各大網(wǎng)絡(luò)巨頭都在考慮聯(lián)合開發(fā)ARM芯片、從而借助更高級別的CPU定制成果為自身謀取利益;這樣一來，他們將有能力針對應(yīng)用程序的實(shí)際需求作出更徹底的優(yōu)化努力。

與此同時(shí)，ARM公司本身也在推動核心發(fā)展、希望滿足服務(wù)器市場對于64位功能的需要;另外，由超大規(guī)模企業(yè)所構(gòu)成的新興服務(wù)器軟件生態(tài)系統(tǒng)也在評估從存儲到數(shù)據(jù)處理的整套指令集方案。值得強(qiáng)調(diào)的是，甚至連AMD公司都已經(jīng)獲得了ARM授權(quán)。

因此，如果谷歌確實(shí)在考慮針對特定工作負(fù)載開發(fā)定制ARM芯片，那么這種作法其實(shí)很有道理。只需要投資數(shù)千萬美元，谷歌就有機(jī)會對工作負(fù)載進(jìn)行徹底優(yōu)化、從而幫助自身提升服務(wù)運(yùn)行速度或者降低服務(wù)交付所帶來的運(yùn)營成本。如果ARM確實(shí)能夠提供模塊化程度更高的可授權(quán)IP核心，我們沒有理由不嘗試使用。在今天通過電子郵件進(jìn)行交流時(shí)，F(xiàn)eldman表示他仍然堅(jiān)信對于谷歌來說，真正的問題絕不是“是否”、而是“何時(shí)”——不過他也懷疑芯片真正面世可能需要三到五年之后。無論如何，要想在未來將可能性轉(zhuǎn)化為現(xiàn)實(shí)，谷歌就需要從現(xiàn)在開始投入到設(shè)計(jì)工作當(dāng)中。

這對于英特爾可能是個(gè)重大打擊，根據(jù)彭博社的報(bào)道，目前谷歌是芯片巨頭的第五大客戶。但直覺告訴我，谷歌仍然會根據(jù)需要在其硬件設(shè)施當(dāng)中使用一部分x86芯片。這并不是ARM與英特爾之間一場你死我活的殲滅戰(zhàn)，而更像是一種對計(jì)算成本的合理化調(diào)整。

如果我們手中掌握著數(shù)量極為龐大、且都運(yùn)行著同樣任務(wù)的低成本設(shè)備——正如大家在云計(jì)算或者超大規(guī)模企業(yè)當(dāng)中所看到的情況——那么將所有賭注都押在通用型計(jì)算方案身上無疑是種相當(dāng)保險(xiǎn)的決策方式。