Eta Compute共同創(chuàng)辦人暨行銷副總裁Paul Washkewicz在該公司于上周發(fā)表其采用臺積電(TSMC) 55納米ULP制程的最新系統(tǒng)單芯片(SoC)時表示，該芯片是“為移動與邊緣設(shè)備提供以神經(jīng)形態(tài)運算為基礎(chǔ)之機器智能”的理想平臺。

等一下…Eta Compute去年在Hot Chips大會上發(fā)表的0.25V物聯(lián)網(wǎng)(IoT)芯片，什么時候變成“神經(jīng)形態(tài)運算”引擎了?這家公司的策略調(diào)整了嗎?對此Washkewicz解釋，Eta是在“客戶開始告訴我們，他們在邊緣需要更多一點的智能”時，朝著“機器智能”(machine intelligence)這條路展開冒險。

Eta的神經(jīng)形態(tài)運算方案包括兩大主軸，一是事件導(dǎo)向(event-driven)、無時脈延遲遲鈍非同步邏輯(delay insensitive asynchronous logic，DIAL)架構(gòu)硬件，另一個是該公司的棘波神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)(spiking neural network)軟件;DIAL架構(gòu)是利用一種創(chuàng)新交握(handshake)方法喚醒以非常低之功耗水準閑置中的電路，系統(tǒng)能迅速開啟設(shè)備，無須同步電路通常需要的設(shè)定與等待時間。

這家新創(chuàng)公司添加了更多智能的策略路線修正，有部份是因為在去年秋天延攬了原隸屬英特爾(Intel)實驗室、任職資深首席工程師暨科學(xué)長的Nara Srinivasa;去年9月Srinivasa仍在英特爾時，他的老東家發(fā)表了一款神經(jīng)形態(tài)人工智能測試芯片Loihi，表示該測試芯片是模擬人類大腦功能，會吸收從周遭環(huán)境取得的資料。

現(xiàn)在Eta Compute擔任技術(shù)長的Srinivasa在一份聲明中表示：“我們專利的事件導(dǎo)向處理器架構(gòu)DIAL，結(jié)合了我們支援全客制化的神經(jīng)形態(tài)演算法;”他進一步指出：“這將是一系列顛覆性、廣泛之新應(yīng)用的基礎(chǔ)，能將機器智能導(dǎo)入網(wǎng)絡(luò)邊緣。”

電腦模仿人類大腦并非全新概念，不過英特爾的Loihi人工智能芯片與Eta Comupt的IP不該混為一談，因為后者所提供的技術(shù)并不完全相同;Washkewicz解釋，Eta的目標是結(jié)合非同步、無時脈、事件導(dǎo)向DIAL硬件架構(gòu)，與Srinivasa和他的團隊所開發(fā)、以棘波神經(jīng)模型為基礎(chǔ)的演算法。

市場研究機構(gòu)Linley Group首席分析師Linley Gwennap對此抱持懷疑態(tài)度，他表示他還未與Eta交流過，但對該公司的訊息宣布感到困惑：“神經(jīng)形態(tài)運算是指利用IC來模仿大腦結(jié)構(gòu)，典型的神經(jīng)形態(tài)系統(tǒng)會配備人造神經(jīng)元，能共同組合成特定類型的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò);這種運算方法自然與包括Cortex-M3在內(nèi)的傳統(tǒng)馮諾曼(Von Neumann)架構(gòu)CPU完全不同。”

因此Gwennap猜測，Eta Compute實際上是要發(fā)表一款“非常低功耗的Cortex-M3處理器核心設(shè)計，以及其他一些非常低功耗的IP核心;”畢竟“我們確實看到了遠端物聯(lián)網(wǎng)感測器以及特定可穿戴式設(shè)計對低功耗處理器的需求，這是一個在今天規(guī)模還很小的市場，但隨著物聯(lián)網(wǎng)越來越普及，可能會變得相當可觀。”

Eta最新的55納米IP組合，包括Arm Cortex-M3處理器核心、恩智浦(NXP)開發(fā)的CoolFlux數(shù)位訊號處理器(DSP)、12位元SAR類比數(shù)位轉(zhuǎn)換器(ADC)，經(jīng)過最佳化的電源管理參考電壓，可提供高效率的電壓調(diào)節(jié)并支援低功耗類比區(qū)塊。

Washkewicz在接受EE Times采訪時表示，Eta Compute的非同步Cortex-M3嵌入式處理器，在65MHz頻率下運作時功耗僅2mW (milliwatts);此外該公司添加NXP的DSP到IP組合中，是因為機器智能需要特定的訊號處理，而CoolFlux是非常低功耗、非同步DSP。

現(xiàn)階段Eta Compute不能為授權(quán)客戶提供完全成熟的軟件開發(fā)環(huán)境，不過Washkewicz指出：“我們正藉由在Arm處理器核心中將AI引擎硬線化(hardwiring)，遵循幾乎類ASIC的模型;”在此同時，訓(xùn)練則是由Eta Compute內(nèi)部的軟件開發(fā)團隊來完成。

Eta Compute已經(jīng)準備好提供新的IP平臺樣品，Washkewicz透露該公司已經(jīng)有幾家重要客戶，正在尋求將其IP整合到他們的芯片之方法;那些芯片的應(yīng)用涵蓋語音辨識、感測器融合、穿戴式設(shè)備、心律監(jiān)測、影像(包括臉部辨識)等等。

在被問到其他潛在的授權(quán)客戶時，Washkewicz則表示：“我們能協(xié)助每一個Arm微控制器的使用者尋求智能功能上的進展;”此外他也指出，ASIC供應(yīng)商、還有中國的無晶圓廠IC設(shè)計業(yè)者都是他們看好的目標客戶。