1999年憑借GeForce 256進入市場后，英偉達在圖形處理器(GPU)領(lǐng)域便開啟了長期主導(dǎo)地位。盡管游戲業(yè)務(wù)最近出現(xiàn)下滑趨勢，但去年英偉達的營收仍超過90億美元。
不過，英偉達最近的盈利明顯超出預(yù)期，表明GPU業(yè)務(wù)出現(xiàn)了一種新現(xiàn)象，而這一切都?xì)w功于AI技術(shù)的繁榮。該公司CEO黃仁勛在接受采訪時表示，“我們大約在十年前就已經(jīng)了解到，這種軟件開發(fā)方式可能會改變一切。如今，我們制造的每一個芯片都專注于AI。”
作為ChatGPT等大型語言模型(LLMs)背后的引擎，英偉達終于從其在AI領(lǐng)域的早期投資中獲得了回報。這有助于緩沖與全球芯片短缺有關(guān)的更廣泛的半導(dǎo)體行業(yè)困境的打擊。
英偉達并非沒有地緣政治擔(dān)憂。去年10月，美國出臺了全面的新規(guī)定，禁止向中國出口尖端人工智能芯片。而英偉達約四分之一的收入來自中國，其中包括其頗受歡迎的人工智能芯片A100的銷售。
對此，黃仁勛表示，“這無疑是動蕩的一個月，因為公司不得不重新設(shè)計我們所有的產(chǎn)品，以便在符合監(jiān)管規(guī)定的情況下，能夠繼續(xù)為我們在中國的商業(yè)客戶提供服務(wù)。我們能夠為中國客戶提供受監(jiān)管的零部件，并樂意為他們提供服務(wù)支持。”
3月20日至23日期間，英偉達將舉辦年度GTC開發(fā)者大會，AI將是其中的主要焦點。發(fā)布會之前，CNBC在英偉達總部與黃仁勛一起討論了該公司在生成式AI爆發(fā)中的核心角色。
當(dāng)被問及“英偉達的財富是運氣還是遠(yuǎn)見”時，黃仁勛表示，“我們只是相信，總有一天會有新的事情發(fā)生，剩下的就需要一些意外的發(fā)現(xiàn)和獨特的眼光了。要說我們的遠(yuǎn)見，那還得是加速計算(accelerated computing)。”
GPU是英偉達的主要業(yè)務(wù)，占總收入的80%以上。它們通常以插在PC主板上的卡的形式出售，為AMD和英特爾等公司制造的中央處理器(CPU)增加計算能力。
現(xiàn)在，爭相與ChatGPT競爭的科技公司都在公開吹噓自己擁有多少英偉達價值約1萬美元的A100。微軟方面表示，為OpenAI開發(fā)的超級計算機使用了1萬個A100。
美國銀行證券半導(dǎo)體分析師Vivek Arya表示，“使用英偉達的產(chǎn)品來增加計算能力可謂非常容易。而計算能力現(xiàn)在幾乎等同于硅谷的貨幣，是生存和發(fā)展的根本。”
此外，黃仁勛還特意向我們展示了該公司的下一代系統(tǒng)H100(H代表Hopper)，該系統(tǒng)已經(jīng)開始發(fā)行。他手里拿著一塊50磅重的服務(wù)器主板介紹稱，Hopper真正令人驚嘆的是這種被稱為transformer engine的新型處理方式。
Transformer Engine使用軟件和定制的NVIDIA Hopper Tensor Core技術(shù)，旨在加速對由流行的AI模型構(gòu)建塊變壓器構(gòu)建的模型的訓(xùn)練。這些張量核心可以應(yīng)用混合的FP8和FP16格式，以顯著加速Transformer的AI計算，這種加速有時是數(shù)量級的提升，從而最適合手動的任務(wù)，也使大型語言模型變得更快、更經(jīng)濟。
黃仁勛自豪地表示，他向ChatGPT制造商OpenAI“親手交付”了“世界上第一臺人工智能超級計算機”。
不怕賭上一切
如今，英偉達已經(jīng)成為全球十大最具價值的科技公司之一，市值接近6000億美元，擁有2.6萬名員工，并新建了一個科技感十足的總部。它也是硅谷少數(shù)幾家創(chuàng)始人仍在掌舵的巨頭之一。
現(xiàn)年60歲的黃仁勛小時候從臺灣移民到美國，在俄勒岡州立大學(xué)和斯坦福大學(xué)學(xué)習(xí)工程學(xué)。上世紀(jì)90年代初，黃仁勛和他的工程師同事克里斯·馬拉考斯基(Chris Malachowsky)及柯蒂斯·普里姆(Curtis Priem)曾在丹尼餐廳(Denny’s)會面，一起繪制了讓個人電腦擁有3D圖形的夢想。
1993年，這三人在加州弗里蒙特的一間公寓里創(chuàng)辦了英偉達(Nvidia)。這個名字的靈感來自NV(next version，“下一個版本”之意)和Invidia(拉丁語中“嫉妒”的意思)。他們希望能大大加快計算速度，讓每個人都羨慕嫉妒恨——所以他們選擇了嫉妒的綠眼睛作為公司標(biāo)志。
Arya回憶稱，“當(dāng)時，和我們同時期創(chuàng)建的還有數(shù)十家GPU制造商，但英偉達和AMD是唯一幸存下來的公司，因為英偉達與軟件社區(qū)和開發(fā)人員合作得非常好。”
不過，黃仁勛的野心和看似不可能的冒險偏好曾數(shù)次將公司推到破產(chǎn)的邊緣。
在被《時代》雜志評為“2021年最具影響力人物之一”時，黃仁勛感慨道，“每個公司都會犯錯，當(dāng)然我也不例外，甚至我可能比你們犯的錯更多。其中有些錯誤一度讓公司處于危險之中，尤其是創(chuàng)立之初，因為我們很小，而競爭對手又非常非常大，這就迫使我們不斷開發(fā)全新的技術(shù)。”
例如，2010年代初，英偉達憑借Tegra處理器系列進軍智能手機市場，但結(jié)果并不理想，該公司隨后便果斷退出了這一領(lǐng)域。
1999年，在裁掉大部分員工后，英偉達發(fā)布了據(jù)稱是世界上第一款官方GPU GeForce 256。它是第一個可編程顯卡，允許自定義底紋和燈光效果。到2000年，英偉達已成為微軟第一臺Xbox的獨家圖形供應(yīng)商。2006年，該公司又下了一個大賭注，發(fā)布了一個名為CUDA的軟件工具包。
英偉達應(yīng)用深度學(xué)習(xí)研究副總裁Bryan Catanzaro表示，“10年來，《華爾街日報》一直在問我們，‘你們?yōu)槭裁匆M行這項投資?根本就沒人在用它。’他們對CUDA的市場估值甚至為0。直到2016年左右，也就是CUDA問世10年后，人們才突然明白這是一種截然不同的計算機程序編寫方式。它能夠?qū)崿F(xiàn)變革性提速，然后在AI領(lǐng)域產(chǎn)生了突破性成果。”
盡管AI發(fā)展迅速，但游戲仍是英偉達的主要業(yè)務(wù)。2018年，該公司利用其AI專業(yè)知識在圖形領(lǐng)域?qū)崿F(xiàn)了另一個重大飛躍——推出了GeForce RTX。
對此，黃仁勛解釋稱，“為了讓我們把計算機圖形和視頻游戲提升到一個新的水平，我們必須徹底改造和顛覆自己，徹底改變我們所發(fā)明的東西。我們發(fā)明了一種新的計算機繪圖方法——光線追蹤(ray tracing)，本質(zhì)上是模擬光的路徑，用生成式人工智能模擬一切。所以我們計算一個像素，然后用人工智能想象其他七個像素。”
繁榮-蕭條周期
從一開始，黃仁勛就致力于將英偉達打造成一家無晶圓制造(fabless)的芯片公司，即專注于芯片設(shè)計業(yè)務(wù)，只負(fù)責(zé)芯片的電路設(shè)計與銷售，將生產(chǎn)、測試、封裝等環(huán)節(jié)外包的設(shè)計公司。事實證明，英偉達也確實通過將芯片制造的巨額成本外包給臺積電，實現(xiàn)了資本支出的大幅縮減。
不過，投資者對于這種嚴(yán)重依賴中國臺灣公司的現(xiàn)象表現(xiàn)出了擔(dān)憂。為此，美國去年夏天通過了《芯片法案》，撥出520億美元鼓勵芯片公司在美國本土生產(chǎn)。
針對這一法案的出臺，Evercore分析師C.J. Muse認(rèn)為，“最大的風(fēng)險實際上是美中關(guān)系和臺積電的潛在影響。如果我是英偉達的股東，這會是唯一一件讓我夜不能寐的事情。當(dāng)然，這不僅僅是英偉達的危機，也是AMD、高通甚至英特爾等公司共同面臨的挑戰(zhàn)。”
對此，臺積電方面表示，將斥資400億美元在亞利桑那州新建兩家芯片制造廠。黃仁勛也承諾，英偉達“絕對”會使用臺積電亞利桑那州的晶圓廠來生產(chǎn)芯片。
此外，還有關(guān)于需求的問題，以及GPU的新用例中有多少會繼續(xù)呈現(xiàn)增長趨勢。當(dāng)加密挖礦興起時，英偉達的需求激增，因為GPU成為了有效競爭該市場的核心。該公司甚至專門為加密貨幣開發(fā)了一種簡化的GPU。但隨著加密技術(shù)的發(fā)展，英偉達也經(jīng)歷了供需失衡。這就造成了嚴(yán)重問題，因為加密挖礦一直存在繁榮-蕭條周期，游戲卡斷貨，價格被哄抬，然后當(dāng)加密挖礦熱潮褪去時，游戲方面就會出現(xiàn)大崩盤。
英偉達去年推出的40系列GPU定價遠(yuǎn)高于上一代，這讓一些游戲玩家深感震驚?，F(xiàn)在，市場供應(yīng)過剩，最近一個季度的游戲收入同比下降了46%。
隨著越來越多的科技巨頭開始設(shè)計自己的定制芯片，競爭也在加劇。特斯拉和蘋果正在入局，亞馬遜和谷歌也緊隨其后。
對此，Arya表示，“對他們來說，最大的問題是如何保持領(lǐng)先?他們的客戶也可能是他們的競爭對手。微軟可以嘗試在內(nèi)部設(shè)計這些東西，亞馬遜和谷歌已經(jīng)著手在內(nèi)部設(shè)計這些東西了。”
但對黃仁勛來說，這樣的競爭環(huán)境是有益的。他解釋稱，“世界在數(shù)據(jù)中心需要的能量將會持續(xù)增長。這對世界來說是一個真正的問題。我們應(yīng)該做的第一件事是：世界上的每一個數(shù)據(jù)中心，為了可持續(xù)計算的好處，加速你所能做的一切。”
在汽車市場，英偉達正在為梅賽德斯-奔馳(Mercedes-Benz)等公司研發(fā)自動駕駛技術(shù)。它的系統(tǒng)還被用于為亞馬遜倉庫中的機器人提供動力，并運行模擬來優(yōu)化每天數(shù)百萬個包裹的流動。
黃仁勛將其描述為“全宇宙(omniverse)”。他解釋稱，“我們現(xiàn)在有700多家不同領(lǐng)域的客戶正在嘗試這種‘全宇宙’，從汽車行業(yè)到物流倉庫再到風(fēng)力渦輪機工廠等等，它可能是英偉達所有技術(shù)的最大集合：計算機圖形學(xué)、AI、機器人技術(shù)和物理模擬，集于一體，我對此抱有很大的希望。”
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